Les chevaux peuvent renoncer à une friandise pour en attendre une « meilleure ». Selon des chercheurs allemands, ce type de maîtrise de soi pourrait aider les chevaux à faire face à de nouveaux environnements et à de nouvelles situations d’entraînement.
« Les individus qui ont une meilleure maîtrise de soi peuvent mieux s’adapter à des environnements changeants et optimiser leur prise de décision », a déclaré Désirée Brucks, PhD, du groupe Animal Husbandry, Behavior, and Welfare de l’Institut d’élevage et de génétique animale de l’Université de Giessen, en Allemagne.
« Cet aspect est particulièrement intéressant pour les chevaux qui doivent faire face à de nombreuses situations difficiles nécessitant des adaptations rapides (comme l’entraînement, le déménagement dans de nouvelles écuries, la participation à des concours hippiques, etc.) et pourrait donc être un facteur sous-jacent à l’origine des différents styles d’adaptation que nous pouvons observer chez les chevaux », a déclaré Brucks.
La maîtrise de soi dans les groupes sociaux
Les humains, les chimpanzés, les chiens et les chats sont tous capables de se maîtriser, a expliqué Mme Brucks. Cela pourrait être dû au fait que, en tant que chasseurs, il peut être utile de tenir bon et d’attendre quelque chose de plus grand ou de meilleur, a-t-elle expliqué.
Un animal de pâturage, comme un cheval, n’a pas besoin de beaucoup de maîtrise de soi, a-t-elle ajouté. Il peut généralement manger ce qui se trouve devant lui et continuer à manger ce qu’il trouve plus tard.
Cependant, la maîtrise de soi pourrait être utile dans un groupe social, a ajouté Mme Brucks. Par exemple, les chevaux pourraient obtenir un meilleur foin s’ils attendent qu’un cheval dominant quitte la botte de foin, au lieu de manger du foin boueux et piétiné plus loin.
Pourtant, de nombreux propriétaires pensent que leurs chevaux, surtout ceux qui sont motivés par la nourriture, sont incapables d’attendre.
Un nouveau test d’autocontrôle pour les chevaux (et autres herbivores)
Pour savoir si les chevaux peuvent faire preuve de maîtrise de soi, Mme Brucks et ses collègues Anna Härterich, MSc, et Uta König von Borstel, PhD, ont mis au point un test de jeu d’attente, adapté aux animaux de pâturage.
Dans ce test, un cheval se tient librement derrière une barrière non électrique, tandis qu’un humain lui présente deux friandises différentes dans chaque main. Si le cheval mange l’une des friandises, l’homme enlève l’autre. Ensuite, l’homme tient les deux friandises, mais ne présente qu’une seule main devant le nez du cheval, en gardant la friandise préférée visible mais hors de portée.
Progressivement, l’homme commence à tenir la friandise la plus attrayante – soit une friandise au meilleur goût, soit une plus grande quantité de la même friandise – pendant un temps plus long avant de la mettre à la disposition du cheval. Ainsi, il doit faire un choix : prendre immédiatement la friandise moins attrayante ou attendre que l’autre friandise lui soit présentée ?
Brucks et ses collègues ont entraîné les propriétaires ou les cavaliers de 52 chevaux de races différentes pour les tester. Pour que les chevaux ne soient pas influencés par le regard des gens, les cavaliers portaient des lunettes de soleil.
Certains font preuve de patience, d’autres ne peuvent pas attendre
En moyenne, les chevaux étudiés ont attendu jusqu’à environ 13 secondes pour obtenir la friandise la plus savoureuse et jusqu’à environ 15 secondes pour obtenir une plus grande quantité de la même friandise, a indiqué Mme Brucks.
Sur une base individuelle, les chevaux ont montré des réactions variées, a-t-elle ajouté. Certains étaient impulsifs et refusaient d’attendre même deux secondes. Mais certains chevaux ont systématiquement attendu 30 ou 40 secondes pour obtenir la meilleure récompense. Et deux d’entre eux ont attendu 60 secondes complètes.
« Nous avons été surpris par les délais élevés que de nombreux chevaux étaient prêts à attendre », a déclaré Brucks. « D’après l’écologie alimentaire des chevaux, nous nous serions attendus à ce qu’ils renoncent à attendre beaucoup plus tôt, simplement parce que la maîtrise de soi n’est pas nécessaire dans un contexte alimentaire pour les chevaux : ils peuvent trouver de la nourriture presque partout et n’ont généralement pas besoin d’attendre que quelque chose de mieux se présente. »
En général, les chevaux qui attendaient le plus longtemps étaient ceux qui avaient tendance à adopter des comportements d’adaptation, comme tripoter le sol ou grignoter les côtés du box, a-t-elle ajouté. En outre, les chevaux qui disposaient de fourrage à volonté attendaient plus longtemps que ceux qui étaient nourris avec des quantités limitées à intervalles réguliers tout au long de la journée. « Les chevaux qui pouvaient détourner leur attention de la récompense étaient capables de résister plus longtemps à la tentation ».
Dépasser les attentes
Selon Mme Brucks, la capacité des chevaux à garder son sang-froid n’était pas liée aux attentes de leurs propriétaires. « Beaucoup des étudiants qui ont effectué le test avec leurs chevaux pour l’étude ont dit qu’ils étaient très surpris de voir comment leurs chevaux se comportaient dans le test », a-t-elle déclaré.
Il pourrait être utile pour les propriétaires et les cavaliers de tenter l’expérience chez eux, a-t-elle ajouté. « Effectuer un test de retardement de la gratification aussi simple avec son propre cheval est intéressant en soi, car il révèle une facette totalement nouvelle du cheval que les propriétaires de chevaux n’ont apparemment jamais rencontrée auparavant », a déclaré Brucks à The Horse.
« Considérant que de nombreuses études antérieures ont montré que les propriétaires de chevaux sont capables d’évaluer correctement la personnalité et de prédire les réactions dans les tests comportementaux, ce résultat était en effet surprenant », a-t-elle expliqué. « Mais cela montre que le comportement et les performances cognitives des chevaux dans des tests comportementaux inédits ne correspondent pas toujours aux expériences des propriétaires issues de l’entraînement quotidien. »
Les avantages de la maîtrise de soi chez le cheval
La maîtrise de soi est une caractéristique utile pour les chevaux, en particulier dans les situations stressantes, a déclaré M. Brucks. Ils peuvent être moins enclins à faire des cabrioles ou à adopter d’autres comportements parce qu’ils sont moins impulsifs.
La maîtrise de soi peut également être utile dans la relation entre le cheval et l’homme, a-t-elle ajouté. Parce que les chevaux pourraient être moins réactifs dans les situations stressantes – en attendant plus patiemment – les gens pourraient les considérer comme plus faciles à manipuler. Ils pourraient également avoir une plus grande capacité d’attention pendant l’entraînement.
« Les individus qui ont une bonne maîtrise de soi sont potentiellement plus aptes à prendre des décisions optimales en matière de recherche de nourriture, à jongler avec la vie sociale sans trop de conflits, à apprendre rapidement de nouveaux comportements et à oublier les comportements indésirables pendant l’entraînement, et à s’adapter rapidement à des environnements changeants », a-t-elle déclaré. « Par conséquent, être capable d’attendre quelque chose de mieux au lieu de succomber immédiatement aux tentations est précieux dans divers aspects de la vie. »
L’étude du sang-froid chez les chevaux pourrait déboucher sur des applications intéressantes dans le monde pratique des chevaux, en révélant éventuellement quels chevaux ont de meilleures capacités générales d’adaptation et une plus grande souplesse dans leur comportement, a-t-elle ajouté.
