Lorsque l’on pense aux écureuils, on imagine rarement un animal exotique, mais plutôt une petite et mignonne créature dont le travail consiste à voler les graines de votre mangeoire à oiseaux. Qu’ils soient gris, noirs ou même rouges (comme l’écureuil roux américain), ils ont tous à peu près la même apparence et je suis sûr que chaque Nord-Américain en a déjà vu au moins un. Quoi qu’il en soit, si vous vous aventurez dans les profondeurs de la forêt indienne, en espérant voir un écureuil, les choses sont un peu différentes car les écureuils d’ici ont une apparence si différente que vous ne penserez même pas qu’ils sont réels. Les forêts exotiques de l’Inde abritent le plus grand écureuil du monde – l’écureuil Malabar ou l’écureuil géant indien. Grâce à leur pelage multicolore, ces adorables créatures offrent une vue très unique mais aussi extrêmement difficile à voir. En fait, lorsque l’enthousiaste de la faune sauvage et expert en écureuils, John Koprowski, a rencontré pour la première fois un écureuil Malabar en 2006, il a pensé avoir découvert une nouvelle espèce de primates.
Les Malabars sont certainement une sous-espèce d’écureuil, mais complètement différente de ceux que nous avons l’habitude de voir dans nos jardins. En comparaison, ce ne sont que des géants, avec une taille deux fois supérieure à celle de l’écureuil commun. Ils peuvent atteindre jusqu’à 36 pouces de la tête à la queue. Cependant, ce n’est pas leur taille qui rend ces créatures si spéciales, mais la combinaison de couleurs de leur pelage. Un mélange époustouflant de pourpre, de noir, de brun et même d’orange rend leur fourrure unique. Mais les Malabar géants n’ont pas choisi ce pelage multicolore par hasard, car il leur permet d’avoir le meilleur camouflage contre leurs prédateurs naturels. « Dans le sous-bois ombragé d’une forêt dense, les couleurs tachetées et les teintes sombres sont une excellente adaptation pour éviter la détection », a déclaré John Koprowski, expert en écureuils. « Mais quand vous les voyez sous le soleil, ils montrent leurs ‘vraies couleurs’ et leur beau pelage. »
Ces écureuils géants indiens pourraient également faire partie d’un groupe préhistorique d’écureuils, selon le professeur Koprowski. « Ils font partie d’un groupe d’écureuils assez ancien », a-t-il ajouté. « Ils sont un groupe évolutif unique qui est là depuis longtemps, ce qui est une bonne chose. »
